根據(jù)佛經(jīng)記載，前273年頻頭娑羅逝世 ，阿育王在大臣成護(hù)的幫助下，與其兄蘇深摩爭奪王位取勝，并把王族政敵全部殺死，在統(tǒng)治初期被認(rèn)為是一個(gè)暴君。不久阿育王篤信佛教（有人說是受佛教徒的異母弟影響；也有說是受沙門的影響）。在約前261年征服羯陵伽國；有15萬人被俘，10萬人被殺，死傷數(shù)十萬。繼而，除邁索爾地區(qū)外，統(tǒng)一印度全境。其統(tǒng)治時(shí)期成為古代印度歷史上空前強(qiáng)盛的時(shí)代。據(jù)說，阿育王由于在征服羯陵伽國時(shí)親眼目睹了大量屠殺的場(chǎng)面，深感悔悟，于是停止武力擴(kuò)張，而采用佛法征服。但阿育王并不像狄奧多西一世那樣，使佛教成為國教，也沒有迫害其它教派，相反對(duì)婆羅門教和耆那教也予以慷慨捐助。由于阿育王強(qiáng)調(diào)寬容和非暴力主義，他在民眾的歡呼聲中統(tǒng)治了長達(dá)41年的時(shí)間。