人類非物質文化遺產和物質文化遺產一樣，是一個民族或群體的文化及其傳統(tǒng)的兩個組成部分，對于人類社會或群體以至民族和國家的文化認同，民族精神的承續(xù)，都具有十分重要的作用。在當代世界中，以增強“文化多樣性”和“對人類創(chuàng)造力的尊重”為共同理念，人類非物質文化遺產的保護受到了前所未有的重視。而要對非物質文化遺產實行保護，就要探討和了解非物質文化遺產的生存特點和發(fā)展規(guī)律，只有懂得了非物質文化遺產的生存特點和發(fā)展規(guī)律，才能做到正確的、有效的保護。
非物質文化遺產的生存特點是傳承。非物質文化遺產的發(fā)展規(guī)律是進化。靠傳承而進化，在傳承中進化。非物質文化遺產的傳承和延續(xù)，不像物質文化遺產那樣有所憑依，而是像風一樣，飄忽無定，某些領域或項目又往往因傳承人的死亡而自生自滅，尤其在社會發(fā)生急劇變化的情況下，如當今的全球化、現代化浪潮，常常容易出現傳承鏈的中斷，甚至在不經意之中就會消失于歷史的煙塵之中。
傳承是非物質文化遺產的基本特點，只有通過口傳心授的方式傳承，才能使某種非物質文化遺產的表現形式得以世代相傳，不斷流、不泯滅、不消亡，在自然淘汰中逐漸形成一種相對穩(wěn)定的文化傳統(tǒng)或文化模式。傳承的第一義是習得，即通過傳習而獲得；第二義是創(chuàng)新或發(fā)明，即在前人所傳授的知識或技能的基礎上，加入自己的聰明才智，有所發(fā)明有所創(chuàng)新，使傳承的知識或技藝因創(chuàng)新和發(fā)明而有所增益。在群體（族群或社區(qū)）來說，由個別人所傳承的非物質文化在群體（族群或社區(qū)）中得到傳播和認同，并進入集體的“再創(chuàng)造”的過程。
進化是非物質文化遺產發(fā)展演變的基本規(guī)律。非物質文化是流動的，活態(tài)的，像水流一樣滾滾向前，川流不息，不會永遠停留在一個點上不變。而非物質文化的“變”是進化，而不是后退。