南亞次大陸、印度半島位于赤道以北,北回歸線以南,屬熱帶季風(fēng)氣候區(qū)和熱帶森林氣候區(qū)。這里終年氣溫偏高,雨量充沛,北部地區(qū)河流交錯(cuò),灌溉出無比廣闊肥沃的土地。這里,各種熱帶植物叢生,花繁果茂,大部分地區(qū)宜于谷物生長(zhǎng)。良好的農(nóng)耕自然條件,保障了人們穩(wěn)定的衣食之源,印度河流域文明在這基礎(chǔ)上產(chǎn)生了。在公元前30世紀(jì)上半葉,這里的居民創(chuàng)造出絲毫不遜色于蘇美爾和古埃及文明的南亞次大陸早期文明。考古材料表明,這里的農(nóng)作物品種豐富,還是世界上最早的產(chǎn)棉地區(qū);城市建設(shè)整齊劃一,水平相當(dāng)高;手工技藝更是令人驚嘆,各式各樣的陶制品、石刻印章、雕刻、銅器制作、金銀手鐲、珠寶飾物等可謂美侖美奐。參與印度河流域考古發(fā)掘的英國(guó)馬歇爾爵士說:“這些從史前5000年以前的房屋里出現(xiàn)的東西,可以說與今天倫敦的第一條大街珠寶店里出售的相差不多。”[1]

由于這里氣候炎熱潮濕,食物易于腐敗,因此上古印度居民基本上隨時(shí)獲取,及時(shí)消費(fèi),不重視積蓄,貧富分化在相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)不甚明顯。在吠陀時(shí)代,雅利安人中大部分是自耕農(nóng),他們擁有自己的土地,“我們確信,當(dāng)時(shí)沒有地主,沒有貧民,也沒有百萬富翁,更不會(huì)有赤貧。”[2]一直到中古,歐洲學(xué)者游歷印度,還贊嘆道“印度是一個(gè)永不會(huì)匱乏的富足國(guó)家。”[3]當(dāng)然,貧富分化從吠陀時(shí)代中后期開始就客觀存在著,但生活在農(nóng)村公社里的自耕農(nóng)始終是上古印度農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的主要力量。公元前3世紀(jì)駐在孔雀王朝首都的希臘人麥伽斯梯尼認(rèn)為:“農(nóng)民是印度人數(shù)最多的一個(gè)等級(jí)。他們不使用武器,不打仗,只管種地。他們向國(guó)王或自治城市交納賦稅。”[4]他們與奴隸一起承擔(dān)了社會(huì)基本勞動(dòng),從而推動(dòng)了古代印度文明的不斷發(fā)展。

優(yōu)良的生態(tài)環(huán)境,使印度文明早熟,成為古代東方四大文明古國(guó)之一,并創(chuàng)造了獨(dú)特的文化。